天弘十二年八月十三，骄阳似火，蝉鸣不休。
南昌府汤家上上下下三十八口人俯伏在地，静候宣旨。
“奉天承运，皇帝诏曰：时遇灾年，江西大饥，南昌知府汤耀宗不思为君分忧积极赈灾，遭刁民攻城竟不战而逃，置全城百姓安危于不顾，辜负朕恩，着革去官职，判抄家，流放岭南，钦此。”
汤家人吓得面如土色，满身发颤，却还是叠声喊：“吾皇万岁万岁万万岁。”
面如死灰的汤耀宗，强打起精神领了旨。
宣完旨，钦差大臣说：“拿下汤耀宗，女眷回避，开始分房查抄登账。”
众衙役摩拳擦掌，准备大干一场。
刚站起来的二房孟氏，扑通一声跪下，“钦差大臣，奴家是二房的，跟大房早已分家，只同住一个屋檐下，请明察。”
“既是同住一处，所有家产，一并抄没。”
孟氏脸色灰败，还欲张口，被府中管事的婆子们拉了下去。
后院里，百年香樟树像一棵巨伞，遮阳蔽日。树下的石桌上摆着多碗冰镇绿豆汤，四张石凳上分别坐着老太太高氏、大房傅氏、二房孟氏和时不时咳两声的汤斐君，两位妾室并丫鬟婆子们站在旁边，为四人摇扇。府里翻箱倒柜和报账的声音格外刺耳，搅得众人心猿意马。
老太太高氏缓缓开口说：“眼下是汤家最难捱的时候，有人想撇下汤家不管，自去过安生日子，可是当我和老太爷不存在？”
众人齐刷刷看向孟氏。
孟氏屈膝跪下，“娘，我这个二儿媳妇有私心，却并非不把您和爹放在眼里。想大哥当官也有十来年，竟干出不战而逃这等糊涂事，连累我们一大家子人不说，连傍身的银子都要被充公，以后的日子可怎么过？我想着要是跟钦差大人提大房和二房已分家，兴许能保住我二房那一点微博家产，待大哥一家人被流放之时，这笔钱就起大作用了。天不遂人愿，我尽力了，也是没有办法的事。”
“早不提分家，晚不提分家，这个节骨眼上提分家，你的如意算盘没打响，真是可惜了！”高氏怒声斥喝。
被当众指责，孟氏脸没处放，一张枣核脸涨成猪腰紫色，一时语塞。
傅氏起身，朝老太太福了福，低眉敛目张嘴道：“娘，巧娥已为人妻为人母，有她的打算，实属人之常情。从罚没家产来看，只怕要连累老二家的五个人跟着去岭南那充满烟瘴的不毛之地……”
话未说完，孟巧娥惊呼：“什么？大嫂，你说我们也得跟着去岭南？我们这离岭南少说也有上千里路，岭南瘴气横行，蚊蝇肆虐，就算有命活着到了岭南，只怕也没多久好活。”
本来丫鬟和管事的婆子并不了解其中要害，被孟巧娥一说穿，顿时个个吓得魂飞魄散，连打扇的手都开始抖了。
高氏蹙眉，“巧娥，你咋呼什么？大家都去得，就你金贵去不得？”
孟巧娥反问：“娘，您也去？”
“圣旨都下了，我岂能不去？”
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